一直以来，人们都认为钻石是世界上最坚硬的物质，但最新发表在著名《自然》杂志上的一篇论文给出了新的答案。来自芝加哥大学、新墨西哥大学、燕山大学、吉林大学以及河北工业大学的科学家共同合作，他们在实验室获得了一种比钻石更坚硬的物质——“立方体氮化硼”。这种透明晶体的维氏硬度可达108G帕，相比之下，钻石的维氏硬度为100G帕。

这种物质的奥秘来自于它的纳米结构，就像洋葱一样一层层折叠而成，又像俄罗斯套娃层层嵌套在一起。当在1800摄氏度和150亿帕（68000个大气压）的条件下，氮化硼就会以这种结构存在。

通常，为了使物质更加坚硬，科学家设法减小晶体中颗粒的大小，颗粒越小其它的物质越难刺穿它（越小的颗粒意味着颗粒之间的空间越小）。但是这种方法有一个限制：当颗粒物的尺度缩小到10纳米以下的时候，其内在的结构缺陷几乎和颗粒本身一样大，反而减弱了结构的强度。

科学家新发明的这种“立方体氮化硼”有着优良的热稳定性和化学惰性，其硬度比钻石还要大。这种超硬的物质在机械、研磨、钻探以及切削等领域有着广泛的应用。随着技术的进步，一旦进入批量生产后，其价格还会进一步下降。