苹果联合创始人史蒂夫·沃兹尼亚克（Steve Wozniak）最近表示，微软比苹果更具创新力。如果的确如此，其根本原因无疑在于微软研究院体系。从雷蒙德到印度，从亚洲到英国，微软研究院遍布全球，这些大学形式的研究机构正是推动 Kinect 深度相机等创新项目发展的源动力。

在 Bing 搜索引擎开发过程中，微软研究院同样起到了重要作用，研究人员攻破了众多技术难题，如相关性算法和搜索广告竞价机制设计。通过开发静态驱动代码检查工具（Static Driver Verifier），微软研究院还提升了 Windows 系统的可靠性。这款检查工具可识别第三方受信软件的问题，并大幅降低了蓝屏死机的频率。

思想在此沸腾

从外表来看，微软研究院犹如这家古董级公司头顶上最璀璨的明珠，尽管微软的辉煌早已远去，而且让销售主管担任公司 CEO，但微软研究院确保微软具备技术创新力。当然，在很多领域，微软的巨大实力仍然不容忽视。

微软剑桥研究院院长安德鲁·布雷克（Andrew Blake）表示：“研究院让微软目光远大。我们的职责就是让思想在此沸腾，然后在适当的时刻使其升华。”

“预言一种想法的重要性极其困难，因此我们让它们沸腾，这样才能百花齐放，才能让我们看到所发生的一切。你真的不知道结果会是怎样。” 布雷克说道。

2012财年，微软的研发投入高达 98 亿美元，但布雷克称研究院投入只占其中一小部分。布雷克表示：“我们不会公布预算，但研究院只占研发总投入的一小部分。我不知道怎么花 98 亿美元！”

在微软剑桥研究院静谧的外表下，我们可以看到各式各样的项目：利用机器学习方法管理大数据，以更好地预测全球气候；融合现实和虚拟环境的全新用户界面机制，人们可以将 3D 像素球托在手中；利用回收的 Kinect 组件打造手腕式无手套手指动作捕捉设备；利用计算机软件研究生物细胞。

纯粹科研

如果说微软研究院体系有一个共同的特征的话，那么就是所有开发都是纯粹的科研工作。相较之下，很多公司的研究项目都与产品紧密联系，例如 Google 实验室，Google 拥有一个既定目标，那就是要把“巨大的使用价值迅速带给用户”。

布雷克认为，微软研究院更像是一个大学研究机构，这种结构往往更加健康和合理。布雷克表示：“我们明确地认为，一个健康的研究实验室需要一种全新的机制。研究人员习惯于自由思考，如果给他们像牛一样的绳套，让他们拉动技术马车，最后他们会厌倦，创意从何而来？因此，这就是我们组织的关键组成部分。基本研究，发表，会议讨论，然后与大学社区自由协作，这正是我们的传统。”

最近，布雷克就在自己研究的领域组织了一次学术会议。“作为微软研究院的高级人员，我们会轮流组织学术会议，我们在会上发表很多成果，我们还与其它大学互访。微软研究院的很多东西其实与大学相同。”布雷克这样说道。

与微软协同

当然，微软研究院与大学还是有一些显著的区别。首先，微软研究院可涉及海量的商业数据。微软研究院无需建立小型数据中心，但研究院员工可以”随时与 Azure 业务的开发人员讨论”。

可见，微软研究院与微软产品开发团队还是保持关系，但布雷克认为，商业产品开发不会限制纯粹的科研工作。信息和思想可双向发展。

布雷克表示：“有时，产品开发团队会说，我们必须在一定时间内开发出这款产品，你们可以帮一下吗？多数人都会愿意一试，我们会提供力所能及的帮助。商业目标来自商人，我们不是商人，我们只是研究者。”

“我们会从中学到很多。如果想法没有被迅速采纳，我们也不会担心，因为想法可能只是时机不成熟。无论如何，我们还是会投资自己看好的项目。” 布雷克说。

在 Kinect 项目中，迫于商业压力，微软剑桥研究院需要利用现有相关技术来开发这款产品。最终，微软剑桥研究院为这款商业产品奠定了技术基础。

布雷克回忆：“在 Kinect 之前，我们关注各种设想，有些设想可能根本无法实现。由于我们手头上有现成的项目，Kinect 开发团队就找到了我们。我们认为这些想法可能并不适合这个方案，但我们的确有压力，因为与 Xbox 团队的合作时间只有一年，所以我们必须试一试。”

布雷克：“我们将一些相当奇妙的东西整合到一起，但它们都依靠我们的后台。如果有人想现在就尝试，这些项目不会出色。研究需要适应这种体验：要么成为产品，要么就是一种构思。”

对于微软研究院而言，商业因素在研究人员招聘方面具有显著的影响。布雷克表示：“由于我们目前还看不到商业前景，我们不会招募分析化学家。”

布雷克透露：“我们的很多人员来自与计算机科学相关的核心学科，也有一些来自相关的边缘学科，有时我们还会招募几乎与计算机毫不相关的人员。但与商业相关的是，他们要为计算工具用户提供服务。”

机器学习

当谈及微软剑桥实验室目前最具前景的项目时，布雷克笑道：“你让我选择自己最喜爱的孩子，我看你做不到。”

布雷克更愿意谈及具有前景的研究领域。他认为，在开发新一代软件系统时，机器学习技术将扮演越来越重要的角色。机器学习技术已经被用于开发产品，例如 Kinect 手势识别器（识别用户是否抬高肘部或膝盖）。机器学习还用于 Xbox 的推荐引擎，以便让用户获得喜爱的电影、游戏、电视和电影（分析用户浏览数据，预测用户喜爱的内容）。但在大数据时代，机器学习技术的应用将越来越广泛。

布雷克解释：“人工智能的早期开发已经证明，编程智能行为非常困难，这样的目标无法实现。如果模仿人类学习的方式开发软件，效果就会更好。你向他们展示一些东西，这些东西就会被归纳，而这些归纳就成为了软件。”

目前，微软剑桥研究院就设有一个机器学习项目研究小组，小组的规模接近研究院的1/5。

机器学习研究人员将与编程语言设计人员保持协作。布雷克称：“现在，我们编写的程序可评估事件几率，而不仅仅是统计数据或处理字符串。这是机器学习的基石，我们处于领先地位。”

生物科技

对于微软的未来发展，布雷克表示现在无从得知。但他认为，“计算和生物之间的界面”具有前景，微软研究院目前已展开深入研究。

这是一项多学科研究工作，计算机科研人员需要与生物学家一起合作。微软剑桥研究院首席研究院鲁卡·凯德利（Luca Cardelli）已经将研究重心从编程语言，转移到用计算机科学解密细胞分裂等生物机制。

让生物机制展现更多的细节，这正是凯德利及其合作者所研究的方向，例如利用计算进程模拟细胞活动。他们刚刚发表了理论论文和实践性论文。

布雷克表示：“未来，微软的软件可能会衍生新的生物构造学。目前，我们无法衡量这个项目的商业价值。我们所研究的项目现在可能不具备任何商业价值，但它很可能成为微软未来的业务组成部分。”

布雷克称：“20年后，我相信生物和计算机交叉学科将是一个重大成果。人们将通过编写程序来研制药物。人们将利用基因重新设计药物。他们只需发送有待编译的程序，程序就会模拟制造基因的人体网络。”

当然，基因片段设计距离我们还很遥远。从上述极具远见的项目来看，微软无疑是一家非常强大且面向未来的企业。苹果电视只能甘拜下风。